3 mei 2026 | Studiebeurs
Interview: Gitarist Olivier van Niekerk studeert in jazzhoofdstad New York
Jazzgitarist Olivier van Niekerk (2002) leeft sinds anderhalf jaar zijn droom. Hij studeert in New York en volgt daar de masteropleiding Jazz Guitar aan de Manhattan School of Music. Op de weg daarnaartoe voltooide hij zijn bacheloropleiding aan het Conservatorium van Amsterdam en volgde hij een semester aan het Conservatoire National supérieur de Musique in Parijs. En ook tijdens zijn middelbare schooltijd, op de School voor Jong Talent van het Koninklijk Conservatorium, was er volop ruimte voor muziek.
Waarom besloot je om naar die middelbare school te gaan?
“Op mijn zevende begon ik met gitaarspelen. Ik merkte al vrij snel dat ik het ontzettend leuk vond. Ik had een hele goede eerste gitaardocent, Willem, die mij op een gegeven moment weleens meenam naar de repetities en optredens van zijn bandjes . Hij liet mij dan meespelen. Dat was super inspirerend en dat zijn denk ik belangrijke ervaringen geweest voor mij. Willem en ik hebben nog steeds heel goed contact; we gaan altijd wat eten als ik terug in Nederland ben. Alles wat ik nu kan, is gebouwd op de basis die ik bij hem geleerd heb. Daar ben ik hem heel dankbaar voor.
Een jaar voordat ik naar de middelbare school ging, wist ik dat ik muzikant wilde worden en dus wilde ik graag naar een middelbare school waar er aandacht was voor muziek. We kwamen te weten over de School voor Jong Talent in het Conservatorium van Den Haag. Daar hadden ze alleen een klassieke en jazz afdeling en ik speelde toen vooral nog blues en rockmuziek. Willem introduceerde toen jazzmuziek aan mij en ik vond dat heel gaaf.
Ik ben in de periode voor de auditie nog vaker bij hem langsgegaan voor extra lessen. Eenmaal op de School voor Jong Talent begon ik echt serieus te studeren. Ik heb er een hele goede en leerzame tijd gehad! Ik had les van een hele goede docent – Jens Larsen – en doordat de school in hetzelfde gebouw zit als de jazzafdeling van het conservatorium kreeg ik al vrij snel de gelegenheid om te spelen met studenten van de ‘echte’ jazzafdeling.”
De tekst gaat verder onder de afbeeldingen.
Je zit nu in New York. Die stad is altijd een droom van je geweest. Hoe is die droom ontstaan?
“Doordat ik steeds meer te weten kwam over jazzmuziek, hedendaagse jazzmuzikanten en waar ze wonen werd het al best snel duidelijk dat New York de meest bruisende plek op aarde is voor jazzmuziek. Het leek mij dus al vrij vroeg heel gaaf om daar in ieder geval voor een periode heen te gaan en dat te ervaren.
Toen ik zestien jaar was, heb ik ook een zomercursus gedaan van Jazz At Lincoln Center in upstate New York. Ik had nog nooit zo veel leeftijdsgenoten ontmoet die zo serieus bezig waren met deze muziek. Dat was heel inspirerend. Een groot aantal van de mensen die ik toen ontmoet heb, zijn nu actief in de New Yorkse jazzscene.”
Ondertussen is die droom dus werkelijkheid geworden. Hoe verliep de weg daarnaartoe?
“Ik was vrij jong toen ik klaar was met de middelbare school, net zeventien jaar. Het voelde toen als een goede en logische stap om eerst nog meer in Nederland te ontwikkelen voordat ik naar New York zou verhuizen. In mijn vierde jaar van mijn bachelor heb ik wel een uitwisseling gedaan naar Parijs. Dat was heel gaaf. Ik speel nog steeds met gasten die ik daar toen ontmoet heb.
De uiteindelijke auditie voor de Manhattan School of Music begon met een video ronde, waarna ik werd uitgenodigd voor een live-auditie in New York City. Die auditie is heel kort, maximaal twintig minuten. Je speelt twee stukken en ze testen je sight-reading skills (het meteen lezen en spelen vanaf bladmuziek, zonder dit eerder te hebben gezien of geoefend, red.) en dat is het. De auditie ging goed en een maand later kreeg ik bericht dat ik was aangenomen met een goede scholarship.”
En hoe bevalt het, nu je uiteindelijk in New York studeert?
“Het is ontzettend rewarding geweest om deze stap te maken; ik heb nog nooit zo veel muziek gespeeld, geschreven en gezien! Mijn medestudenten zijn super inspirerend en op de school heerst er een cultuur om de hele tijd met elkaar muziek te maken. Iedereen is heel aanmoedigend naar elkaar.
Het niveau van de docenten is super hoog. Zo heb ik combo- en improvisatielessen gehad van onder meer Mark Shim, Nicole Glover en Kendrick Scott. Met hen kunnen spelen en feedback kunnen ontvangen is ongelofelijk leerzaam. Daarnaast zijn er ook meer ‘academische’ vakken, zoals jazzgeschiedenis en theoretische vakken. Zo heb ik nu een keuzevak uit het klassieke curriculum waar we klassieke stukken analyseren. De studie gaat me vrij goed af, al is het af en toe zeker hard werken.
De tekst gaat verder onder de afbeeldingen.
Naast school, studeren, componeren en repeteren blijft er niet altijd heel veel tijd over voor andere dingen, maar toch probeer ik de vruchten te plukken van wat deze stad te bieden heeft. Ik bezoek met enige regelmaat een nieuw museum of nieuwe plekken om goed te eten. Ook is het heel gaaf om te hiken in upstate New York. Ik pak dan niet heel ver van waar ik woon een trein die langs de Hudson omhoog gaat; je komt dan al redelijk snel in natuur terecht die je in Nederland nooit zal vinden, haha.”
Nu deze droom is uitgekomen, is het tijd voor nieuwe dromen. Heb je die al?
“Momenteel ben ik naast de normale werkdruk van school ook bezig met het repeteren en spelen van afstudeerconcerten van medestudenten (en mijzelf). Volgens mij speel ik in totaal op elf recitals en op de meeste wordt alleen eigen gecomponeerde muziek gespeeld, dus het is een hele goede oefening om snel nieuwe muziek te leren en tot me nemen.
Na het afstuderen wil ik hier op z’n minst nog een jaar proberen te blijven. Daarna zou ik me moeten aanmelden voor een nieuw visum, wat veel werk en geld zou kosten, maar ik overweeg het zeker. Muzikaal is het zo gaaf hier, ik zou dat denk ik erg gaan missen. Aan de andere kant is Amerika ook een heel gek en bizar land en zou ik in Nederland/Europa misschien een betere kwaliteit van leven kunnen hebben. Dat is dus een afweging.
Het lijkt me gaaf om uiteindelijk mijn leven in te richten met een combinatie van doceren en performen. Ik begin nu langzaamaan met lesgeven en ik vind het leuker dan ik dacht toen ik wat jonger was. Het lijkt me gaaf om mijn steentje bij te dragen aan het doorgeven van deze muziek en van wat ik geleerd heb.”
Welke tips zou je kunnen geven aan talenten die ook overwegen om een studie in het buitenland te gaan doen?
“Vraag mensen die je voor zijn gegaan om advies en hulp en probeer het! Het is misschien wat werk om alles geregeld te krijgen, maar als je daardoor uiteindelijk wel op een hele gave plek kan studeren is dat het zeker waard.
Daarnaast kan het goed zijn om voor jezelf wat punten te formuleren wat je uit je studie/studietijd wilt halen.”
In 2025 ontving Olivier van Niekerk namens de VandenEnde Foundation een studiebeurs van € 15.000,- voor het tweede jaar van zijn master Jazz Guitar aan de Manhattan School of Music in New York.
