26 juli 2023 | Studiebeurs
Interview: Drummer Kevin van den Elzen vanuit Los Angeles
Kevin van den Elzen (1991) kruipt op zijn derde voor het eerst achter een drumstel. Twee jaar later begint hij met het volgen van lessen. Waar hij als kind al meespeelt in lokale orkesten, jazz- en bigbands, maakt hij op zijn zeventiende de stap naar een professionele carrière en start hij met een bacheloropleiding aan het Conservatorium van Amsterdam. In 2013 – een jaar voor zijn afstuderen – richt hij de Dutch Concert Big Band op: een professionele bigband met de beste jonge jazzmuzikanten van Nederland.
Na zijn bacheloropleiding besluit Kevin de oceaan over te steken naar Los Angeles. Aan de Thornton School of Music volgt hij tussen 2015 en 2017 een masteropleiding, en ook daarna is L.A. zijn thuisbasis geworden.
Waarom wilde je naar Los Angeles?
“Ik wilde graag mijn vervolgstudie doen aan de Thornton School of Music, omdat Peter Erskine daar lesgaf. Hij en Jeff Hamilton zijn mijn twee grootste levende helden.
Jeff ontmoette ik eerder al. In oktober 2014 kreeg ik de kans van hem en John Clayton om een soundcheck te bezoeken van het Clayton Hamilton Jazz Orchestra in het Concertgebouw in Amsterdam. Jeff liet me een stuk meespelen tijdens de soundcheck. Dat was voor mij een ervaring die mijn leven veranderde. Ik besliste toen dat ik naar L.A. moest. Jeff was zo vriendelijk om een aanbevelingsbrief te schrijven aan Thornton en via twee auditierondes werd ik door Peter aangenomen. Ik kwam er langzaam achter dat veel van mijn helden op Thornton lesgaven, zoals Vince Mendoza en Bob Mintzer. In augustus 2015 vertrok ik naar L.A..”
Hoe beviel het studeren in L.A.?
“De twee studiejaren aan Thornton waren twee van de meest inspirerende jaren uit mijn leven. Ik heb vrijwel elke week les gehad van Peter. Daarnaast heb ik lessen gehad van Ndugu Chancler, Roy McCurdy en Aaron Serfaty. Ik zat in de Thornton Jazz Orchestra (TJO) met Bob Mintzer. We hebben met TJO ook samen gespeeld met Gary Smulyan, Vince Mendoza en Bill Cunliffe. De kers op de taart was om opnames te kunnen maken met TJO in Capitol Studios, samen met de legendarische Al Schmitt achter het mengpaneel.
Ik heb zoveel geleerd over jazz in de meest brede betekenis. Peter is natuurlijk heel breed in zijn spel, dus hij liet me van alles horen. Hij is een van de diepste muzikanten die ik ken. Roy McCurdy speelde met Cannonball Adderley, Sonny Rollins, Nancy Wilson. Ik leerde alles wat met bebop te maken had van hem. Ndugu was een strikte maar heel rechtvaardige leraar die me liet nadenken over intentie, muzikaliteit en techniek. De mix van leraren is super waardevol geweest voor mij.
L.A. is als stad super divers, bruisend en groot. Je komt met tal van verschillende mensen in aanraking. Daar heb ik heel veel van geleerd om bijvoorbeeld vanuit een ander perspectief te kijken en denken.”
Tekst gaat verder onder de afbeeldingen.
Welke belangrijke lessen heb je uit die tijd meegenomen?
“Twee van de belangrijkste lessen die ik daar heb geleerd, is om trouw te blijven aan de muziek en om bescheiden te blijven. L.A. is een heel grote stad en er zijn tal van diverse spelers. Er is voor iedereen een plekje. Het was in het begin soms even lastig om dat in mijn achterhoofd te houden, want soms kom je in een situatie waar iemand anders voor hetzelfde doel gaat. Als je trouw blijft aan de muziek die je wilt maken, betaalt zich dat uiteindelijk uit.
Ik had een wenslijstje van muzikanten met wie ik wilde spelen. Veel van die mensen zijn nu inmiddels goede vrienden, zoals Josh Nelson, Nick Mancini en Bob Sheppard. Spelers zoals John Clayton, Dick Oatts, John Beasley zijn me heel dierbaar, omdat ze mij een kans hebben gegeven om met hen te spelen.”
We zijn ondertussen een aantal jaar verder. Waar ben je vandaag de dag zoal mee bezig?
“Tijdens de pandemie lag alles stil, dus ik startte een interviewserie met mijn goede vriend en pianist Josh Nelson. We noemen het de West Coast Jazz Hour. Het begon als een informele luistersessie op Facebook, maar we begonnen daarna al vrij snel legendarische muzikanten te interviewen over hun muziek, zoals Anthony Wilson, Terry Gibbs, Bill Holman, Sue Raney, Chuck Berghofer, Joe LaBarbera, Wayne Bergeron en vele anderen.
L.A. heeft een heel rijke geschiedenis waar lang niet iedereen bekend mee is. Jazzlegendes zoals Charles Mingus, Ornette Coleman en Eric Dolphy begonnen hun carrières in L.A.. Dizzy Gillespie bracht een quintet met Charlie Parker en Ray Brown naar de West Coast. Veel van de grootste vocalisten, zoals Sinatra, Ella Fitzgerald en Nat King Cole, namen hier hun platen op met de beste componisten en arrangeurs. En ook grote filmcomponisten als John Williams, Henry Mancini en Lalo Schifrin werkten hier.
We proberen dat zoveel mogelijk in kaart te brengen met die interviews, maar ook met live concerten met ons trio, quintet en onze bigband. Daarnaast speel ik freelance met diverse ensembles, leid ik een bigband onder mij eigen naam en ben ik de jazzdrums-instructeur op de Orange County High School for the Arts.”
Tekst gaat verder onder de afbeelding.
Welke toekomstdromen heb je voor de komende periode?
“Op de korte termijn proberen Josh en ik subsidiegeld bij elkaar te sprokkelen om onze bigband op te nemen. Dat hopen we volgend jaar januari te doen. Ik heb veel graafwerk gedaan naar bigbandstukken van de oude L.A.-meesters die nooit zijn opgenomen. Dat willen we combineren met originele stukken van hedendaagse componisten. Kortom: het verleden verbinden met het heden.
Op de lange termijn probeer ik mezelf continu te ontwikkelen als drummer, muzikant en educator. Er zijn zeker nog wat muzikanten en ensembles op mijn lijstje met wie ik heel graag zou willen meespelen. Ik begin langzaam ook wat studiowerk te doen. Het is superleuk om een componist tevreden te stellen en de muziek binnen twee takes goed te laten klinken. Deze stijgende lijn ben ik aan het doorzetten.”
Heb je nog tips of adviezen voor toekomstige bursalen van de VandenEnde Foundation?
“Ik denk dat specificiteit heel belangrijk is tegenwoordig. Een duidelijke richtlijn of plan van wat je wilt doen en bereiken. Als je daaraan vasthoudt, betaalt dat dubbel en dwars uit. Dat heeft in ieder geval voor mij heel goed gewerkt, en er ontstonden bovendien andere mogelijkheden die ik niet had verwacht.”
Voor zijn Master of Music-opleiding aan de Thornton School of Music in Los Angeles ontving Kevin van den Elzen voor de jaren 2015/2016 en 2016/2017 in totaal een studiebeurs van € 14.500,-.
